放射性碳法（radiocarbon dating）是同位素地质年龄测定方法之一。自然界放射性同位素14C主要是高空大气中的14 N在宇宙射线作用下形成的，同时又以半衰期为（556830）年[Godwin1962用（573040）年]的速度衰变为14N（β衰变）；自然界14C的含量实际上处于动态平衡。14 C与氧结合成CO2，通过大气的对流、生物的吸收以及溶解于水中的CO2与大气CO，不断进行同位素交换，使得14 C均匀地分布于大气圈、水圈和生物圈。当生物死亡或溶于水中的CO2沉淀为碳酸盐之后，上述同位素交换过程即行终止。此后，生物遗体及碳酸盐中的14C因衰变而减少。生物死亡时间愈久，遗体中14C含量愈低。通过测定埋藏在地下的生物遗体或碳酸盐中的14 C的放射性强度，并以现代同类生物中14C的放射性强度作为原始强度，根据放射性衰变方程计算样品的年龄。由于大气中放射性碳含量随时间发生过系统的变化，年龄计算过程中有时需作一些修正。放射性碳法能精确测出5万年以前的生物遗迹。14C测年具有测量精度高，可测样品种类多和数据可靠等优点。放射性碳法适用于考古学和第四纪地质研究。常用样品为木炭、泥炭、木材、贝壳、骨骼、纸张、皮革、衣服以及某些沉积碳酸盐等。