1946年8月，43个国家的学生代表在布拉格举行第一届世界学生代表大会，宣布成立国际学生联合会，简称“国际学联”。到1985年底，国际学联已经拥有109个国家和地区的130多个会员组织。总部设在布拉格。

国际学联提出的主要目标是“消灭种族歧视、社会歧视，反对殖民主义、帝国主义，为独立和世界和平而斗争”。在1986年底庆祝国际学联成立40周年之际，举行了以“教育———不是特权”为主题的一系列活动。

国际学生联合会的前身是第二次世界大战时反抗纳粹的一个学生组织，成立于1964年，当时是世界上最大的国际学生组织，曾拥有联合国教科文组织（UNESCO）的咨询身份，该组织还得到了东欧社会主义国家的认同。但20世纪80年代后期和90年代大部分时间，该联合会举步维艰，与分布在各国的3／4的联合团体失去了联系。

如今，反对经济全球化的行动，以及低成本电子通讯时代的到来，已经使得该组织获得了新生。现在它已经和来自115个国家的150个学生组织重新建立了联系。来自加拿大的执行官Liz Carlyle说，他们已经收到了数以千计的过去疏远该组织的学生组织发来的电子邮件。在蒙特利尔召开的全球化研讨会上，国际学生联合会宣布了抗议行动，旨在号召会员努力阻止教育的“商品化”。9月13日被定为公共教育行动全球学生日，同一天，世界贸易组织会议在墨西哥召开。这次抗议行动也是反对伊拉克战争的学生行动的继续。