哈瓦那国际书展始于1982年，每年2到3月在古巴首都哈瓦那的莫罗城堡内举行。每届书展都有一个特定主题、一位特邀作家和一个宾主国。

哈瓦那国际书展的前身可以追溯到古巴共和国时期。1937年3月，在哈瓦那的海滨大道和普拉多步行街首次举办了此类活动。这一活动的主要发起人是艾米丽奥罗格雷切森林和何塞卢西亚诺弗朗科。当时哈瓦那最主要的书店和出版社参与其中。时任哈瓦那市长安东尼奥贝鲁夫蒙迪艾塔参加了书展的开幕式，时任教育部文化专员何塞玛利亚查贡博士为书展主持闭幕式。尽管如此，当时的舆论和媒体并没有对此次书展做过多的报道，书展没有收到预期效果。

1959年古巴革命胜利之后，本着“让文化走入大众”的理念，菲德尔卡斯特罗及其政府全力支持把这一书展上升到国家层面。

1982年，在政府支持下，首届哈瓦那国际书展在国家美术馆开幕，多家古巴及拉美出版社参加了此次书展。从这一年起，主办方决定每2年举行一次（1988年例外），从2000年起，改为每年一届。

2002年，主办方决定，书展在哈瓦那结束之后，可以在其余省份继续举行。

从创办之初开始，每一届书展都有一个特定主题，这一传统延续至今。1982年的首次书展，以纪念古巴民族英雄何塞马蒂和民族诗人尼古拉斯纪廉为主题。从1998年起，每届书展设置一个受邀宾主国，墨西哥成为当年、也是哈瓦那书展历史上第一个受邀宾主国。

从2000年起，每届书展开始设置一个受邀作家，辛迪奥维提艾尔，1988年国家文学奖得主，成为书展历史上第一位受邀作家。

历年宾主国：

1998年 墨西哥

2000年 意大利

2001年 西班牙

2002年 法国

2003年 印第安国家联合体（玻利维亚、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁等国）

2004年 德国

2005年 巴西

2006年 委内瑞拉

2007年 阿根廷

2008年 加利西亚

2009年 智利

2010年 俄罗斯