罕用语言指一种已经不再有人以之作为母语的语言 —— 根据估计，每两星期就有一种人类的语言灭亡，变成罕用语言。

但在一些特殊情况中，某些帝国需借助之前已灭亡帝国的威名来保持自己的势力，跟这个已灭亡帝国有关的语言就得以持续被使用在科学、律法、或宗教等各种方面 —— 即使它已经是个罕用语言，这样的罕用语言就仍然会被保存下来，并继续以非母语的方式使用，例如拉丁语与古希腊语被用来造科学方面的新词，而其他如古教会斯拉夫语、阿维斯陀语、科普特语、及吉士语则仍然用于宗教仪式上。

其他有些组织则会为了特定情境、文化的气氛营造，而偶尔使用这些罕用语言，例如美国童子军就会在他们一个童军仪式“圣箭盟”里使用一种北美印地安人的罕用语言伦尼莱纳佩语。