划清界限意谓与某种思想观念或事物保持距离，分清是非。类似中国古代的“割袍断义”、“划案而坐”。萧乾（qián）把它叫做“革命术语”。因为在中共阶级斗争意识形态里，无论是与思想、主张，还是与人事划清界限，其前提都是由于存在不同的阶级；有阶级就有截然分明、对立的阶级利益、阶级立场——不是我们就是他们。这是带根本性、决定一切的大是大非。在这种观念看来，虽然由于地域（同乡）、亲缘（父子姑舅）、师生、同学、同事、朋友、经历等原因，由于思想的抽象性造成某些边界模糊，但是仍然掩盖不住阶级矛盾、斗争的内在本质。

所以站稳立场，从思想、认识、感情、行为上划清界限，就是组织对于参与者要求无条件忠诚、拥有战斗力的基本保证。划清界限是站稳立场的必要、前提条件。它既是意识形态的逻辑结果，又含有实际的组织功能。既是对所有人“道德净化”的普遍要求，更是对家庭出身有问题者的绝对命令。对他们来说，这是世界观改造的入门主课。

从遗留的语言材料来看，该词使用频率出现的第一个高潮是三反五反，第二个高潮是揭批胡风，第三个高潮是反右，第四个高潮是文革。如果说前三次更多是要求当事者对外与地富、资本家、反革命、右派划清界限，后一次就主要是要求当事者对内——对自己生于斯长于斯的家庭下手。走了一个从改造世界到改造自我（灵魂深处爆发革命）、从扫除外围到消灭社会细胞（家庭）攻坚战的圆圈。