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地处湖南省北部。唐宋时境内尚在浩渺洞庭之中，仅有寄山、明山、宋田山和太阳山浮峙水面。清文宗咸丰年间（1852-1860年），因长江洪水泛滥，夹大量泥沙从溃口倾泻南奔，直灌洞庭湖，导致湖北部淤积若干洲渚，其中乌嘴和北洲南岸新淤一个狭长的湖洲，地处北洲之南，称为南洲；德宗光绪21年（1895年），划割6县交界处，在境内乌嘴设置南洲直隶厅，23年（1897年），厅址迁至九都新署（在今湖南省南县）。