半个多世纪以来，山丹培黎工艺学校一直受到国内外媒体的青睐。在联合国教科文组织的备忘录留下了她办学过程的记录；在英国、德国、奥地利、美国、加拿大、新西兰等国的新闻文库中都不难找到有关山丹培校的报道；在中国，她已被载入中国现代史。

抗日战争爆发不久，为了组织经济力量支持抗日，新西兰人路易艾黎和美国记者埃德加斯诺及夫人尼姆韦尔斯等中外友人发起组织了中国工业合作协会（简称"工合"），决定以"工合"方式从事日用工业品和军用品的生产，以此支援抗战。这项计划立即得到宋庆龄的支持和周恩来的赞同。1939至1942年，在短短的4年中，艾黎跑遍了全国16个省的城市与乡村，组织发展合作社3000多个，安置30多万难民就业，向抗日前线输送技术工人4万余，合作社生产出50多类500多种产品，其中军用物资源源不断地运往抗日前线。

和任何事情一样，"工合"也不是一帆风顺的，困难总是与其相始终。尤其是越发展困难越多。管理人员和技术工人的匮乏，促使艾黎产生了为"工合"培养人才而创办学校的设想。后来在成都、洛阳、宝鸡、双石铺相继开设了一些"工合"学校，只有双石铺培黎学校维持下来。这所学校能够生存下来，多亏了路易艾黎于早些年在武汉相识的英国青年乔治何克卓有成效的管理。但是由于战火日渐向西蔓延，又加国民党宝鸡当局对学校的无端指责和百般刁难，迫使学校于1943年底，在周恩来和爱国人士张心一及国民党高官张治中支持下西迁山丹。山丹培黎工艺学校从此在这块贫瘠的边陲土地上诞生了。

学校起名"培黎"。一是艾黎为纪念他的一位美国朋友约瑟夫培黎。斯人二十世纪初来华，是南京金陵农学院的创办人，主张学生思考与创造性劳动结合。二是暗喻"为中国的黎明培育新人"。

山丹培黎学校一开始就避开中国传统的教育观念和办学模式，进行了一场探索创造性的教育实践活动，将教育与生产劳动紧密结合起来，教育与当地经济结合起来，实行半工（农）半读，教、学、做结合。艾黎从一开始就建立了一套适合学生自我管理、自我服务、自我教育的管理机制。学生自治会负责学生自身事务和学校常规管理，为此而设立相关自管小组。还设立监事会，由校长主持，学生代表、工厂有关人员参加，决议校政，处理重大校务。学校的行政办事机构如总务、财务、仓储、基建、工厂、场矿的创建开拓，无不由学生参与经办管理，使学生的组织、管理能力在实际工作中得到提高。

半工（农）半读是山丹培校区别于中国传统教育的显著特征。对于这种办学形式，艾黎说："这样做的目的，是要他们（学生）不要把人可贵的两件宝贝--脑和手之中的任何一个因不用而退化"。因此，艾黎把"创造分析"、"手脑并用"确立为教育宗旨，坚持产教结合、理论与实践结合，让学生能够直接将所学技术理论应用于实际操作，从中提高技术能力，又能从事直接生产，以解决学校物质匮乏，改善师生工作、学习、生活条件。经过几年努力，学校先后建起了纺织厂（内含棉纺、毛纺、机织、印染、针织、缝纫），设施有纺纱机组，包括弹棉、骈条、粗纱、细纱、挖纱等配套机械。产品除解决师生自用，尚供市场销售。地质测绘，做到开发建设查先行，基本掌握了山丹和邻县自然资源，建立20多个专业学科，生产所需煤矿、铁矿、石膏、石灰石、瓷土、玻璃砂及部分化工原料。机械厂含模型、锻工、机工、钳工、原动五个工段，设备有车、铣、刨、磨、钻床和立式锅炉、活塞蒸气机、发电机等，设备先进。陶瓷厂生产生活用品和工业瓷。化工厂生产肥皂、粉笔、墨水、泡化碱、淀粉、染色媒剂醋酸等。造纸厂生产的教学用纸，剩余部分推向社会。办农场三处，耕地3000多亩，以农为主，农牧并举，兼营小型手工业，是农、牧、工的组合体，有拖拉机等现代农机具，是河西第一个现代化的农业雏型。生产的食糖、豆腐等除自用，也供应市场。其粮食可达到半自给，养羊近300只，除师生肉食外，羊皮由皮革厂制革、裘。有日产50吨的半自动机械化的采煤矿。学校运输队是河西规模最大的一个生产运输企业，有各类汽车30多辆，还有柴油发电机。学校开设的医院有先进的医疗设备，并设有床位，除满足师生就诊外，还面向社会为贫困百姓免费治病，深受广大老百姓的好评。除此之外，还有玻璃厂、印刷厂、建筑队等。这实际上是一个小社会，企业和医院都有学生参与，有的还是企业的负责人。他们被分成两部分，一部分上午上课，下午到工厂，另一部分则是上午在工厂操作，下午上课。学生人人定期轮换工种，达到一专多能。

学校开设的课程有英语、中文、数学、理化、工业常识、世界工业发展史、历史经济地理、电工原理、制图、内燃机原理、自然常识等。文化基础课由本国教师执教，专业基础课大部分聘用外籍教师，同时还聘请企业退休技术工人在校办工厂作指导。有来自美国、英国等八个国家的20多位外籍教师，其中新西兰为最多。无论中国教师还是外籍教师，艾黎都要求他们要有献身精神，成为"学生灵魂的诱导者"。每位教师都要热爱学生，尊重学生人格，教学相长；教师在课堂教学中是先生，而在实际操作中又是工艺师傅；实施创造性教育，教师应当教学生"是什么"，还要教学生"为什么"；教育一定要与实际结合，专业技术课教学必须要有实用性；课堂教学必须与现场教学结合，教、学、做结合。教学方法要生动活泼，反对满堂灌。学校要以学生为本，把心智技能和操作技能的培训放在教学的重要位置予以重视。艾黎这样要求教师，他自己首先做到，而教师自然以他为楷模，人人效法。

1949年9月21日，山丹解放了。这一天对翻了身的山丹人民来说是难忘的，对艾黎来讲这一天则标志着他"为中国的黎明到来培育新人"的愿望终于实现了。艾黎和山丹人民一样，沉浸在无比欢乐的幸福之中。

西北野战军三军军长黄新亭来到学校会见艾黎，希望学校能为解放军继续西进提供支持。由于三年前曾发生过马步芳驻军因换防而抢劫学校胶轮车的事件，所以当艾黎一听到8月26日兰州解放的消息后，为防止国民党溃军到学校再度抢车，就动员师生将所有汽车的关键零件拆下转至城南煤矿和农场分存。当黄军长一经提出支援之要求，艾黎满口答应，当即动员运输队师生取回零件立即安装，30多辆汽车在两天之内整修完毕。按照部队的安排，先派出3辆汽车由3名学生驾驶，运载人民解放军向山丹马场这个有着两千多年历史的皇家马场进发，很快将其收回到人民手中。接着又继续向酒泉、玉门挺进。这支气势壮观的运输队，其驾驶人员除中国学生外，还有一名是新西兰教师魏美斯。由于得到了艾黎的支持，使玉门油矿的解放提前了近一个星期。油矿完整无损地在瞬间回到了人民手中。另外，学校还组织了卫生救护队抢救受伤的子弟兵，临时组成的机修队为人民军队维修炮械、辎重。

不久，甘泗其、康世恩和彭德怀司令员的秘书张养吾先后到校考察。彭总还请艾黎到酒泉会晤。彭总说："艾黎同志不远万里来到中国，他不仅是一位伟大的国际主义者，而且是一位满腔热情的无产阶级教育家"。