山阳道和山阴道都是古代日本的重要交通干线

主要是因为在古代日本，人们因太阳出没的方向故称呼东西方向为日纵（ひたて）、南北方向为日横（ひよこ）；山稜的南斜面由于能照到太阳为影面（かげとも）、北斜面为背面（そとも）

所以，山阳道最早的意思是日纵方向且处于影面的道路

后来由于学习中国的驿站制度，且那时候日本的行政范围尚处于京都及濑户内海一带，故山阳道在后来专指连接畿内（难波京、平城京、平安京）和北部九州（大宰府）之间的重要干线，以及周围为驿站服务的地区

并慢慢演化为专指本州濑户内海侧地区的专用词语

如今走这一条古道方向的干线有铁道的山阳本线和山阳新干线以及公路的国道2号和山阳自动车道