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首脑外交指的是由国家实际掌握最高决策权的首脑人物，一般为国家元首或政府首脑，直接出面以多种方式参与和处理对外事务的外交方式。
首脑外交在世界外交史上占有十分重要的位置。国家领导人是国家对外政策的最终决策人，首脑之间的直接交往不仅可以避开外交上的繁文缛节和纠缠不清的技术细节，还可以通过个人之间的情谊，调和甚至一定程度上化解国家之间的矛盾，这在历史上的先例可谓不胜枚举。