公元前415年6月的一天黎明，一支由134艘战船、130艘运输船和5100名重步兵、1300名弓弩手组成的强大的雅典舰队，停泊在雅典外港正在扬帆待发。一位30多岁的军人正站在一艘指挥舰上做出发前的演说：

“雅典的公民们，勇士们！今天，我们要去完成一个光荣的使命——征服美丽富饶的西西里。那里有取之不尽的金银财宝！斯巴达人正贪婪地盯着它。如果我们不去，就会落入斯巴达人之手！现在让我们为航行的安全和远征胜利，向伟大的神明祈祷吧！”

这位演说的年轻军人就是统帅这支远征军的主将之一亚西比德，是当时最著名的哲学家苏格拉底的学生，是一位既年轻漂亮又雄才博学的将军。演说完毕后，士兵们按照古老的风俗，用酒祭奠了神，在祈祷的颂歌声中，舰队排成纵队，徐徐向地中海上的西西里岛进发。

原来，在希波战争时期，希腊各城邦为了共同保卫自己的独立，组成了反波斯同盟，并推选斯巴达为盟主，而雅典是这个同盟中力量最大、威望最高的成员，在几次重大战役中都发挥了巨大作用。波斯军被从希腊本土上赶出去以后，希腊同盟之间的矛盾和纷争就出现了。雅典和斯巴达两个强国都想争夺希腊世界霸权，各种矛盾交相错杂，日趋扩大和加深，发展到无法凋和的地步。公元前431年，以雅典为首的城邦联盟和以斯巴达为首的城邦联盟，终于爆发了战争。战争打了10年，双方都拖得筋疲力尽。为了争得喘息时间，两国于公元前421年签订了“五十年同盟条约”。和约签订后不久，双方又都开始筹划新的战争。第二年，年轻的亚西比德当选为雅典将军，他极力主张重新开战，并煽动出兵远征双方争夺的重要目标西西里。尽管他的主张受到一些贵族和将军的反对，但他的演说才能打动了许多人的心，最后公民大会批准了他的远征计划，并任命他和尼西亚为统帅，一同率军远征西西里。

舰队远征前夕，雅典城内发生了一桩震惊的事件：一天夜里，许多竖立在十字路口的赫尔美神像的面部被人捣毁了。赫尔美神是希腊手工业和商业之神，也是航海和旅行者的保护神。因此，迷信的雅典人认为这是远征的不祥之兆。愤怒的亚西比德起先坚决要求查清此事，但出征日期却不能更改，也只好作罢，还是率远征军如期出发了。

远征舰队在西西里岛东部靠岸后，大军迅速登陆，随即与斯巴达的盟友叙拉古的骑兵交锋。正当亚西比德准备在西西里岛施展自己的才华之际，不料发生了一件意外的事：雅典派来了一艘国家战舰，带来公民大会的一项命令，要亚西比德立即回雅典受审。原来，亚西比德一离开雅典，他的政敌们便联合起来，使公民大会通过决议，追查他所犯的渎神和阴谋反人民的罪。亚西比德只得交出指挥权，随舰回国。中途，他乘机逃跑了。消息传到雅典，公民大会对他作了缺席判决，判处他死刑，并没收他的全部财产。亚西比德获悉后非常愤恨，便投奔了斯巴达，并立即向斯巴达提出了两项打败雅典的建议：一是斯巴达立即派舰队援助叙拉古；二是同时派出陆军去占领雅典附近的狄西里亚。斯巴达接受并完全实施了这两项建议。

自亚西比德走后，西西里的战局变得对雅典十分不利。斯巴达迅速派出舰队来支援叙拉古。斯巴达的另一盟友科林斯，也派来舰队支援叙拉古。于是叙拉古军士气大振，从水陆两路发起反击。雅典统帅尼西亚原本就不主张远征西西里，所以在这危急关头，他行动迟缓，犹疑不决，只是命令士兵在叙拉古城外筑起一道城墙，企图以此从陆上切断叙拉古外援的通路。结果叙拉古人很快便筑起了一道反包围的城墙。这样就使尼亚西的计划失败了。不久，雅典船舰上的柴火和饮水发生了困难，胆怯的尼西亚慌忙要求雅典增援，或免除他的职务。

与此同时，斯巴达又实施了第二个方案：出其不意地占领了高雅典仅20千米的狄西里亚，并在那里设防，使雅典城受到严重的威胁。在这种情况下，雅典民众大会仍反对从西西里撤军和免除尼西亚的职务，并决定派德谟斯提尼统帅大军分两批前去援助。尽管派来72艘战舰运来8000名步兵，但几经交战，仍旧失利，最后不得不决定撤军。公元前413年8月17日夜里，正当他们准备撤军的时候，忽然发生了月蚀。迷信的尼西亚根据预言家的建议，决定推迟3个9天后再撤军。这就使叙拉古获得了训练和改进它的海军的时机，使雅典不再拥有海上的优势。叙拉古经过一段训练后，采取了先发制人的战略，首先对雅典舰队发起进攻，还在海港外设置了一排排木栅，用来阻挡雅典军舰出海。雅典军受到叙拉古军的突然攻击后，在统帅尼西亚和德谟斯提尼的“凡能作战的都登上船舰，不惜牺牲一切，冲破海上封锁”命令下，雅典战舰同时猛向海港外突围，企图冲破栅栏封锁线。叙拉古的战舰立即向前阻击，雅典军毫不退缩，不顾一切继续向前冲击，当他们接近封锁线，正要设法破坏栅栏准备通过时，叙拉古的船只从两翼冲来，刹时间展开了厮杀。在狭窄的港湾里，集结了近300艘战舰。战舰的互相撞击声，两军的互相喊杀声连成一片，根本听不清指挥的号令，战斗异常激烈。最后叙拉古军竭尽全力，发动了猛烈的进攻。雅典军终于抵挡不住，一败涂地，竟损失了50艘战舰，而叙拉古只损失了26艘战舰。

雅典的军队已丧失了从海上突围的勇气，只能指望从陆路撤退了。4万军队在途中不断遭到叙拉古骑兵和步兵的袭击，第一天走了7千米，第二天才行进了3千米，第三天他们为夺取一个隘口血战了一整天，直到第四天还没攻下。到第五天，雅典军队断绝了粮食供应，前进不到1千米。经过几天的血战，雅典军队只剩下了7000人。最后，为求得一条生路，尼西亚和德谟斯提尼被迫率部投降。叙拉古人把他俩处死，7000多雅典俘虏都被卖为奴隶或押去做苦工。

远征西西里，使雅典丧失了最精良的陆军和几乎全部的舰队。此后，雅典和斯巴达的战争虽然还持续了将近10年，可是西西里的惨败，已经注定了雅典最后失败的命运。西西里之战，按英国著名军事家说，在希腊历史上“是最大的一次军事行动。对于胜利者来说，是最光辉的一次胜利；对战败者来说，……，是整个的毁灭，海军、陆军，一切都毁灭了。”果然不出所料，到了公元前404年，斯巴达的舰队封锁了雅典。经过4个月的围困，雅典终于被迫投降。投降的条件非常苛刻：雅典放弃从前一切占领地，除12条警戒船外，全部船舰交给斯巴达，并且承认斯巴达为盟主。至此，历时27年的雅典和斯巴达两大城邦联盟之间的战争以斯巴达胜利而宣告结束。