中国无产阶级的产生在19世纪四五十年代，外国商人在中国通商口岸开办了一批船坞和工厂。这些外商企业，利用中国廉价的原料和劳动力，剥削中国广大劳动人民。这样，中国无产阶级就先于中国资产阶级在外商企业里诞生了。

19世纪40年代，英国商人在香港创办了阿白丁船坞。英国商人在上海创办了墨海书馆。美国长老会在澳门设立花华圣经书房。这些外商企业的工人，都是从中国破产的农民和手工业者里雇来的，他们成为中国第一批工业无产者。

随后，在洋务派和民族资产阶级创办的厂矿里，也产生了中国无产阶级，到1894年约有10万多人。中国无产阶级人数虽然不多，但是比较集中，除矿工外，基本上集中于沿海和长江流域各通商口岸。上海最多，其次是广州及其附近地区。工人集中于大城市与大中型企业，对于宣传、组织工人进行斗争是有利的。中国无产阶级主要来源于破产的农民和手工业者，它是中国新生产力的代表。